מדענים גילו כוכב הלכת גיהנום עם אוקיינוסים של לבה

מדענים גילוGJ 367b: כוכב הלכת תת-כדורי צפוף עם תקופה קצרה במיוחד העובר כוכב ננס אדום סמוך כוכב לכת חדש בשם GJ 367b. הוא מקיף את כוכב הננס האדום GJ 367, נמצא במרחק של 30 שנות אור מכדור הארץ, והוא גרסה קיצונית יותר של מרקורי.

גודלו הוא כ-72% מגודל כוכב הלכת שלנו, ומשקלו כ-55%. אבל אם ליבת הברזל של כדור הארץ מפרידה שכבה גדולה של המעטפת מהקרום, אז כוכב הלכת הזה כל כך צפוף שהוא מורכב כמעט כולו מברזל. יתרה מכך, הוא קרוב מאוד לכוכב שלו, ועושה סביבו מהפכה תוך כ-8 שעות. בגלל זה, הטמפרטורה של הצד המואר אמורה להגיע ל-1400 ℃ צלזיוס, מה שמרמז כי פני השטח שלו מכוסים באוקיינוסים של לבה מותכת.

כוכב הלכת התגלה הודות ל- TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) - טלסקופ החלל של נאס"א, שמחפש אחר כוכבי לכת בטווח של 200 שנות אור מכדור הארץ והבחין בסימנים לקיומו של כוכב לכת סביב הכוכב GJ 367. לאחר מכן נדרשו יותר ממאה תצפיות עם הספקטרוגרף HARPS כדי לקבל את הפרטים על "כוכב הלכת הגיהנום".

ניתן רק לשער את ההיסטוריה של הפלנטה הזו. אולי GJ 367b היה בעבר ענק גז כמו נפטון שהתחמם בהדרגה ואיבד את האטמוספירה הגזית שלו, ושמר רק על ליבת הברזל שאנו יכולים לצפות בה. יש גם תיאוריה שבמהלך היווצרותו כוכב הלכת הזה (או ליתר דיוק, אז עדיין פרוטופלנט) התנגש באובייקט אחר, לאחר שאיבד את מעטפתו.

כמובן, ה-GJ 367b חם מכדי לאכלס. אבל זהו אחד מכוכבי הלכת הבודדים שגודלם דומה לכדור הארץ שמדענים הצליחו לזהות ולחקור. המשימה הבאה היא למצוא כוכבי לכת כאלה באזור המגורים שעליו יכולים להתקיים מים וחיים.