מדענים מגלים ענני ברזל על כוכב לכת

מדענים מהמכון לאסטרונומיה של אגודת מקס פלנק (גרמניה) פרסמו את תוצאות מחקר חדשוריאציות יומיות בסטרטוספירה של כוכב הלכת הענק האולטרה-חם WASP-121b כוכבי לכת WASP-121b. הוא ממוקם בקבוצת הכוכבים גורים במרחק של כ-850 שנות אור מכדור הארץ וכפוף כל כך לכוחות הכבידה עד שהצורה נזכר כדור פוטבול אמריקאי.

זהו כוכב לכת אקסופלנט ממחלקת "צדק חם" (ענקי גז בגודל של צדק, הממוקמים קרוב יותר לכוכב שלהם - בדרך כלל שני סדרי גודל). בשל קרבתו לכוכב, סיבוב כוכב הלכת ננעל בגאות למסלול סביבו. כתוצאה מכך, אחת ההמיספרות של WASP-121b פונה כל הזמן אל הכוכב, המחמם את פני השטח עד 3000 מעלות צלזיוס. צד הלילה תמיד מכוון הרחק מהכוכב, והטמפרטורה בו קרירה בכ-1500 מעלות.

מחברי מחקר חדש חקרו את מחזור המים בין צדי היום והלילה של כדור הארץ. שני הצדדים חמים מדי באופן עקבי מכדי שייווצרו ענני מים, אבל זה לא אומר שאין עננים בכלל. חוקרים זיהו דפוסי מזג אוויר פראיים בצד הלילה - כולל עננים מתכתיים. הם מורכבים מברזל, מגנזיום, כרום ונדיום, הנמסים כגז בצד היום ומתעבים לעננים נוזליים בצד הלילה.

אבל אפילו זה לא התכונה המוזרה ביותר של ה-WASP-121b. לא נמצאו עקבות של אלומיניום או טיטניום באטמוספירה שלו, שאמורה הייתה להיות שם. מדענים מאמינים שמתכות אלו מתעבות ויורדות כגשם באטמוספרה התחתונה, שאותה הם לא יכולים לראות לתוכה.

הגשם הזה בכלל לא דומה למשהו שאפשר לראות במערכת השמש: "לדוגמה, אלומיניום בתנאים כאלה מתעבה עם חמצן ויוצר קורונדום מורכב. עם זיהומים של כרום, ברזל, טיטניום או ונדיום מתקבלים אבני אודם וספיר המוכרים לנו. לפיכך, בחצי הכדור הלילי של WASP-121 b, יכול מאוד להיות שיורד גשם של אבני חן נוזליות."

החוקרים מתכוונים להמשיך ולחקור את כוכב הלכת המוזר הזה - כולל בעזרת הכוכב ששוגר לאחרונה טלסקופ ג'יימס ווב.