'תיבת פנדורה' בת 1.2 מיליארד שנה התגלתה במכרה אפריקאי

בשנת 2016, המים העתיקים ביותר בעולם היו גילה בעומק 3 ק"מ בתחתית מכרה קנדי. מכיוון שהשיא הקודם נקבע שלוש שנים קודם לכן ברמה גבוהה יותר באותו מכרה, נראה היה שהמקום באמת ייחודי. עם זאת, תגלית חדשה בחלק אחר של העולם מציעה שייתכן שיש הרבה מקומות מיוחדים כאלה בבטן כדור הארץ.

אותו צוות של מדענים שחקר את המכרה בקנדה אישר את נוכחותם של מים בערך באותו עומק במכרה הזהב והאורניום של מואב הוטסונג בדרום אפריקה. המים בני 1.2 מיליארד שנים לפחות. הוא מכיל יסודות המאפשרים חיים להתקיים גם ללא גישה לאנרגיה סולארית.

מדענים הערהשצורות חיים רבות שורדות ללא אור שמש ישיר, כמו במערות או בקרקעית האוקיינוס. עם זאת, עבור הרוב, השמש היא עדיין מקור האנרגיה העיקרי, למשל, מינים קנדייםאורגניזמים החיים בקרקעית האוקיינוס ​​ובקרקע של מקווי מים. להסתמך על מזון שמחלחל מעל פני המים. יוצאי הדופן הם צורות חיים שחיות סביב פתחי אוורור הידרותרמיים על קרקעית הים, וחיידקים החיים על מימן עמוק מתחת לאדמה.

החוקרים עדיין לא קבעו מגבלות עומק לצורות חיים כאלה אוכלות מימן, אבל חדש מאמרעודף של 86Kr וגזים אצילים אחרים מזהים מערכת מי תהום בת מיליארד שנים מועשרת רדיוגנית מדענים ב-Nature Communications מספקים ראיות לכך שבתי גידול עמוקים ועתיקים במיוחד יכולים להיות די בשפע. במי מואב הוטסונג הם מצאו את הריכוזים הגבוהים ביותר של יסודות שנוצרו על ידי ריקבון רדיואקטיבי, וחלקם מציעים הזדמנויות לחיים.

מים נמצאים בסלעים גבישיים פרה-קמבריים בעומק של 2.9 ק"מ מפני השטח. מדענים בראשות ד"ר אוליבר וור מאוניברסיטת טורונטו מאמינים שהסלעים הללו מכסים כ-72% מהקרום היבשתי של כדור הארץ לפי שטח פנים ועשויים להוות עד 30% מכלל מי התהום כוכבי לכת.

תגובות בין מים לסוגים מסוימים של סלעים מייצרים גז מימן. למרות שתהליכים כאלה מתרחשים לאט למדי, לאורך זמן שטח כה גדול יכול לייצר נפח עצום של גז, אשר הוא מקור האנרגיה העיקרי לחיידקים, או אולי אפילו לבני אדם, אם נלמד כיצד להשתמש בתגובות כאלה, הוסיף המדען.

במאמרם, מדענים טרם העריכו את אפשרות התפשטות החיים במימי מכרה מואב הוטסונג. עם זאת, מחקר עתידי עשוי לא רק לחשוף את המערכת האקולוגית החייזרית העמוקה ביותר, אלא גם לספק תובנה הפוטנציאל לחיים על כוכבי לכת אחרים, שבהם יש הרבה מים, אבל אין אור שמש בכלל, וגם עמוק מתחת לפני השטח מַאְדִים.

בשנת 2011, חוקרי מואב Hotsong כבר מצאתי בכיס המים של מכרה של תולעים מיקרוסקופיות שטרם נראו בנות כ-5,000 שנה. הם חיו ללא אור שמש בחום בלתי נסבל. לפני הגילוי הזה, למדענים לא היה מושג שבעלי חיים יכולים להתקיים כל כך עמוק בקרום כדור הארץ.