אסטרונומים מזהים לראשונה פחמן דו חמצני באטמוספירה של כוכב לכת מחוץ למערכת השמש

מדענים אמריקאים גילו פחמן דו חמצני באטמוספירה של כוכב לכת בגודל של שבתאי, שנמצא במרחק של 700 שנות אור מאיתנו. זוהי העדות הברורה הראשונה לקיומו של גז זה על כוכב לכת מחוץ למערכת השמש.

אנחנו מדברים על ענקית הגז החמה WASP-39b, שמסתובבת סביב הכוכב שלו תוך 4 ימים במסלול קטן בהרבה מזה של מרקורי. המדענים קיבלו את הנתונים הראשונים שלהם ב-10 ביולי והחלו בניתוח זמן קצר לאחר מכן. אבל אפילו ללא עיבוד נוסף, הם רשמו צניחה ספקטרלית ברורה ב-CO₂.

האסטרונום ג'ייקוב בין מאוניברסיטת שיקגו סיפר על כך למדע. לדבריו, זהו האישור הראשון לפחמן דו חמצני באטמוספירה של כוכב לכת אחר: אותות קודמים לא עמדו בבדיקה. והנתונים הספקטרליים מה-"Webb" לא מותירים ספק לגבי החומר שזוהה.

פחמן דו חמצני חשוב בחישוב המתכתיות של כוכב לכת - כלומר, ריכוזי היסודות הכבדים יותר מהליום ומימן בתוכו. אם לשפוט לפי האות, המתכתיות של WASP-39b תואמת בערך לשבתאי, וגם המסות של כוכבי הלכת דומות. זה מדהים שלכוכבי לכת האלה יש הרבה במשותף, בהתחשב בכמה מסלוליהם שונים.

האבל ושפיצר זיהו בעבר אדי מים, נתרן ואשלגן באטמוספירה של WASP-39b. כעת "ג'יימס ווב" הוסיף את CO

₂, כמו גם גז נוסף, לא ניתן היה לפענח את התגובה הספקטרלית בהתחלה. בין מציין כי תעלומה זו נפתרה, אך התוצאות יוכרזו בפומבי רק לאחר אימות נוסף של התוצאות על ידי מומחים.

החוקרים מאמינים שככל שהטלסקופ יכול להתקרב לכוכבי לכת פחות חמים, בגודלם בהשוואה לכדור הארץ, צפויות לנו הרבה יותר הפתעות - אולי אפילו גזים שמעידים על ההתאמה של כוכבי הלכת האלה לנצח.