רובר Curiosity מוצא אופל על מאדים - מקור מים אפשרי עבור אסטרונאוטים

תמונות ישנות שנאספו על ידי הרובר Curiosity חשפו סלעים בהירים המקיפים את ה"הילות" של תקלות בכוכב האדום. דוגמאות של סלעים אלה נאספו בעבר עם מכשירי רובר. בחדש מחקר מדענים מאוניברסיטת אריזונה ניתחו את נתוני הארכיון הללו בשיטות חדשות. הם הצליחו לאשר שהאבנים הבהירות הללו מכילות אופל.

אופל נוצר כאשר מים מביטים בסלעים עתירי סיליקה. הפתרון המתקבל מתמקם בסדקים ובנקיקים של הסלע. עם הזמן, הוא מתקשה למינרל קשה שיכול להיות מעונן ומשעמם או בהיר בצורה מסנוורת. כיום, האופל מגיע בעיקר מאוסטרליה או אתיופיה.

למעשה, זו לא הפעם הראשונה שחומר אופל נמצא על מאדים. עוד בשנת 2008, מסלול סיור מאדים הבחין בנקודות חיוורות גדולות בכמה אזורים בכוכב הלכת האדום שיוחסו למרבצי סיליקה hydrated. כעת נראה כי החומר הזה נפוץ יותר ממה שחשבו בעבר.

הגילוי של אופל הוא אירוע גדול. אחרי הכל, זה מרמז שהמים הופיעו על מאדים לפני זמן רב מאוד. גם לאחר שהמשטח התייבש והפך לבלתי מתאים לכל חיידק שיכול לחיות שם, התנאים מתחת לפני השטח נותרו ראויים למגורים עוד זמן רב.

אלו חדשות טובות עבור Curiosity ויורשו, הרובר Perseverance, שמחפש כעת סימני חיים באגם Jezero Crater, אתר עשיר בחומר אופל.

ערך נוסף של אופל הוא שהוא יכול להיות מקור מים שימושי למשימות עתידיות של אסטרונאוטים. תיאורטית, מים יכולים להשתחרר ממבנה הגביש אם האבן נכתשת ומחוממת. הצוות חישב שהילה באורך מטר אחד יכולה להכיל עד 5.7 ליטר מים בעומק של 0.3 מטר.