מדענים חושפים את תעלומת המפלים העקובים מדם באנטארקטיקה

בשנת 1911, חברי משלחת בריטית לאנטארקטיקה נדהמו לראות זרם מים אדום כדם זורם מקרחון לתוך אגם הקשור בקרח. המקום הזה זכה לכינוי קרחון טיילור על שם הגיאולוג שגילה אותו, גריפית טיילור, וזרמי המים נקראו מפלים מדממים.

בשנים 2006 ו-2018, צוות חוקרים אמריקאים לקח מספר דגימות מים מהקרחון וניתח את ההרכב תחת מיקרוסקופ. זה איפשר לזהות תכולה גבוהה של תחמוצת ברזל, מה שהסביר את צבע המים. כעת מדענים הצליחו להסתכל אפילו יותר לעומק מצאתי סיבה מדויקת יותר לצביעת המים מהקרחון.

רוב המחקר הקיים מוקדש להרכב הכימי ולחיידקים החיים במים נמסים. ממפל מדמם, בעוד ההרכב המינרלוגי המלא לא הובהר - לפני כן רֶגַע. כשבדק תחת מיקרוסקופ, מדען החומרים של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס, קן ליווי, הבחין בננוספרות זעירות רבות רוויות בברזל. חלקיקים אלו מגיעים מחיידקים עתיקים והם כמאית ה-a כַּדוּרִית אֲדוּמָה בדם אנושי.

בנוסף לברזל, ננוספרות אלו מכילות גם סיליקון, סידן, אלומיניום ונתרן. בגללם המים המלוחים מתחת לקרח הופכים לאדומים כאשר הם באים במגע עם חמצן ואור שמש בפעם הראשונה מזה זמן רב.

הננוספרות הללו הוזנחו בעבר מכיוון שהאטומים שלהן אינם יוצרים סריג גבישי, והשיטות המשמשות לאיתור מינרלים מוצקים אינן פועלות עליהם.

בנוסף להבהרת בדיוק כיצד פועלים מפלים עקובים מדם על כדור הארץ, המחקר הזה גם עוזר לשפר את המכניקה של מציאת חיים מחוץ לכוכב הלכת שלנו. סביר להניח שלרכבים כמו הרוברים המאדים פשוט אין את הציוד המתאים למצוא חיים, גם אם הרובר עובר ממש מעליו.

לדוגמה, אם סַקרָנוּת אוֹ הַתמָדָה שנשלחו לאנטארקטיקה, הם לא יוכלו לזהות את הננו-ספירות המיקרוביאליות שמדענים הצליחו לזהות במעבדה. כלומר, ניתוח הדגימות על ידי הרובר אינו מספיק כדי לקבוע את נוכחות החיים. זה נכון במיוחד עבור כוכבי לכת קרים יחסית כמו מאדים, שם חשוב לחפש חומרים לא גבישיים בגודל ננו.

לרוע המזל, חיבור מיקרוסקופ אלקטרוני לרובר לא יעבוד. המכשירים הללו מסיביים מדי וצורכים הרבה אנרגיה, ולכן האפשרות היחידה שנותרה היא להחזיר את הדגימות לכדור הארץ ולנתח אותן במעבדות מקומיות.