עקבות של הקרחונים העתיקים בעולם שנמצאו מתחת למרבץ זהב גדול

צוות של מדענים בראשות הגיאולוג אקסל הופמן מאוניברסיטת יוהנסבורג ניתח תצורות סלע ליד דרבן בחוף המזרחי של דרום אפריקה. התברר שהם מכילים מרבצי קרח, שגילם מוערך ב-2.9 מיליארד שנים. זה הופך אותם לעתיקים ביותר הידועים על פני כדור הארץ.

מסלולי קרחון מצאתי בסלעים מנומרים באיזוטופי חמצן ומונחים מתחת למרבצי הזהב הגדולים בעולם.

בינדמן ועמיתיו מדדו את רמות איזוטופי החמצן בדגימות אבן חול ופצלים ומצאו כי שיש להם את הרמות הנמוכות ביותר של חמצן-18 מכל המרבצים האלה שנותחו עד כה מאז. היו להם גם כמויות גבוהות מאוד של חמצן-17, מה שמעיד על כך שהסלעים נוצרו בטמפרטורות נמוכות.

"שלבו את הנתונים הגיאוכימיים האלה עם נתוני מורנות ויש לכם קרחונים - הקרחונים העתיקים ביותר שנמצאו על פני כדור הארץ", הוסיף בינדמן.

גילוי זה יכול להוסיף שורות חדשות לפרק בהיסטוריה של כדור הארץ המוקדם ולהסביר כיצד מכרות הזהב הללו נוצרו. בנוסף, מיקומו של הקרחון מעלה שאלות מעניינות לגבי תקופות התקררות בעבר הקדום.

הנתונים של המדענים מצביעים על התקררות אקלימית הדרגתית של חומרי השטח, שהגיעו לשיא בתנאי קרח לפני 2.9 מיליארד שנים.

מאמינים שבמהלך ההיסטוריה שלו כדור הארץ קפא פעמיים: לפני 700 ו-650 מיליון שנים. אבל החוקרים תוהים אם כדור הארץ היה שממה קפואה לחלוטין, או שהוא נראה יותר כמו כדור רפש. המרבצים שנמצאו בדרום אפריקה עשויים להצביע על התקופה המוקדמת ביותר הידועה של התקררות עולמית.

מחקר הדגימות היה יצא לאור במכתבים גיאוכימיים. בעתיד הקרוב, מדענים יעסקו במחקר מעמיק יותר של הנתונים שהושגו.