נתונים מסווגים מאשרים שעצם בין-כוכבי נפל לכדור הארץ

מטאור קטן ששטף את שמי פפואה גינאה החדשה ב-2014 ונשרף באטמוספירה של כדור הארץ היה אורח ממערכת כוכבים אחרת. זה הופך אותו למטאור הבין-כוכבי הראשון הידוע, כפי שאישרו נתוני ממשלת ארה"ב שהוסרו לאחרונה.

לגילוי הזה יש עניין מעניין סיפור רקע.

בשנת 2017, מדענים אישרו את גילוי העצם הבין-כוכבי הראשון שעף דרך מערכת השמש. הם קראו לו 'אומואמואה (התמונה בעיני האמן נמצאת על שער המאמר). בתחילה חשבו שהוא שביט, העצם סווג מחדש שבוע לאחר מכן כאסטרואיד.

כמה חוקרים הטילו ספק במקורו. היו הרבה גרסאות והשערות, כולל על פיסת חומר אפל ואפילו ספינת חלל זרה.

אסטרופיזיקאי הרווארד אבי לואב, שהוא מחברם של מספר רב של מגוון מאמרים על 'אומואמואה, טען שזו דוגמה לטכנולוגיית מפרש קל מציוויליזציה גלקטית פוטנציאלית בעבר. וגילויו היה ההתנגשות הראשונה של האנושות עם חפץ מחוץ לכדור הארץ.

סביר להניח שגרסה זו של המדען לא תאומת אי פעם, אבל העבודה האחרת שלו התבררה כנכונה ב-100%. זה בערך מאמרגילוי של מטאור ממוצא בין-כוכבי לואב ומחברו אמיר סיראג', שפורסם ב-The Astrophysical Journal Letters ב-2019. בו כתבו כי ל"אומואמואה קדם מטייל בין כוכבי נוסף שהתרסק לאטמוספירה של כדור הארץ ב-2014.

כדי לגלות אם אחד מהעצמים הללו התנגש בכדור הארץ (או לפחות עף ליד) הם בדקו את התצפיות הרשומות בקטלוג המרכז לחקר אובייקטים קרובים לכדור הארץ (CNEOS).

עצם בין כוכבי יכול להימנע ממשיכת הכוכב שלו רק בגלל מהירות התנועה הגבוהה ביותר, ולכן מדענים צמצמו את החיפוש שלהם לאובייקטים המתועדים המהירים ביותר.

תשומת לבם הופנתה לכדור אש שנשרף באטמוספירה של כדור הארץ מעל פפואה גינאה החדשה בשעה 3:05 שעון מקומי ב-8 בינואר 2014. הוא נע במהירות של 216,000 קילומטרים לשעה. זה הרבה יותר מהיר מהמטאור הממוצע המקיף את מערכת השמש. זה הצביע על כך שהוא לא קשור לשמש וסביר מאוד שהגיע "מהפנים העמוק של מערכת פלנטרית או כוכב בדיסק העבה של גלקסיית שביל החלב".

מדענים כתבו אז שמהירותו ומסלולו הוכיחו בוודאות של 99 אחוז שהעצם הגיע מחוץ למערכת השמש.

המאמר של סיראג' ולוב לא זכה לתפוצה רחבה ולא אומת עקב חוסר מידע שנמנע לפתע ממסד הנתונים של CNEOS על ידי ממשלת ארה"ב.

העובדה היא שחלק מהחיישנים המשמשים לזיהוי עצמים קרובים לכדור הארץ נמצאים בסמכות השיפוט של משרד ההגנה. הם יכולים להסיר מידע מפוקפק או מסוכן מהגישה, מה שהם עשו עם האובייקט ב-2014.

כעת, לאחר שנים של התדיינות משפטית ובירור עניינים בניסיון לאשר את הנתונים שאבדו, אומר סיראג' שהמטאור אכן אושר על ידי פיקוד החלל האמריקאי.

מזכר מיום 1 במרץ אומרש"הערכת המהירות שסיפקה נאס"א מדויקת מספיק כדי להצביע על מסלול בין כוכבי". לפיכך, המטאור של 2014 היה זה שהפך לעצם הבין-כוכבי המאושר הראשון במערכת שלנו במקום 'אומואמואה'.

נכון, אומואמואה, בניגוד לקודמתה, עדיין קיימת וחורשת את מרחבי היקום. במאי 2018 הוא חצה את מסלולו של צדק, ובינואר 2019, את מסלולו של שבתאי. כעת הוא עוזב את מערכת השמש.